의학이 발전함에도 불구하고 건강 문제를 가진 많은 사람들은 의심스러운 방법으로 향한다. 만성적인 고통, 기형, 혹은 죽음에 직면에서 많은 사람들은 안도와 희망을 주는 것은 어떠한 것이라고 시도하려고 한다. 병에 걸려 죽음에 임박한 사람이나, 나이가 많은 사람, 그리고 많은 문화적 소수그룹은 특히 보건 사기와 돌팔이 행위에 취약하다. 많은 지적이고 교육을 제대로 받은 사람들도 아무것도 하지 않는 것 보다는 어떤 것이라도 하는 것이 낫다고 하면서 가치없는 방법들을 의지하고 있다. 돌팔이 행위의 희생자들은 일반적으로 아래와 같은 취약성을 한 가지 혹은 그 이상 가지고 있다.
많은 사람들은 어떤 것이 출판되거나 혹은 방송된다면, 이것은 분명히 사실일 것이며, 그렇지 않으면 출판이 허락되지 않았을 것이라고 믿는다. 사람들은 또한 다른 사람들의 개인적인 경험을 말하는 것을 믿는 경향이 있다. 많은 사람들은 출판되거나 혹은 방송된 어떠한 보건 관련 주장도 사실이라고 믿고 있으며, 또한 많은 사람들이 자신들의 문제에 대한 돌팔이들의 고통없고, 약을 쓰지 않는 해결책이 있다는 약속에 쉽게 빠진다.
대중매체나에서는 광고, 뉴스 리포트, 기획기사, 그리고 책등을 통해서 거짓 정보나 잘못된 정보를 제공하고 이것은 라디오와 TV도 마찬가지이다. 뉴스 레포트는 종종 센세이션을 일으키고, 거짓된 희망을 자극하고 많은 사람들에게 두려움이 생기게 한다. 근거 없는 보건관련 주장을 조장하는 많은 라디오나 TV 제작자들은 그들은 단지 오락을 제공할 뿐이며 이 주장의 사실을 확인할 윤리적 책임은 없다고 말한다.
일부 사람들은 그들의 문제에 대한 아주 쉬운 해결책을 약속하는 것을 쉽게 받아들인다. 한가지가 실패해도 새로운 다이어트 책을 사는 사람들이 이 범주에 포함된다.
"어떤 사람이 가장 잘하는 게임에서 그를 이기려 시도하지 말라"는 바넘(P.T. Barnum)이 말했음에도 불구하고, 일부 의지가 강한 사람들은 어떠한 방법이 효과적인지 아닌지를 말해주는 과학 연구자나 다른 전문가 보다도 더 지식을 많이 가지고 있다고 믿는다.
의사가 해결할 수 없는 심각한 건강상의 문제를 가진 많은 사람들은 희망을 줄 수 있는 것은 무엇이나 시도할 만큼 절망적이 된다. 암, 관절염, multiple sclerosis, 그리고 AIDS 환자들은 이렇게 되기 쉽다. 일부는 "병을 고치기 위해" 평생 모은 재산을 탕진하기도 한다.
많은 사람들은 의학적으로 명확하게 진단하거나, 혹은 효과적인 치료를 할 수 없는 만성적인 통증, 아픔, 혹은 다른 불편함을 겪고 있다. 상황이 오래되면 오래될수록 "치료"된다는 약속에 더 쉽게 속아넘어간다. 이범주에 속한 많은 사람들이 "칸디다증 초민감성" 또는 "다중 화합물 민감성"과 같은 잠시 엄청난 유행을 하는 진단을 하는 의사들의 손에 떨어진다.
사회적으로 받아들여지지 않는다던가, 혹은 나이가 든다는 것(주름살, 머리가 빠지고 감각이 둔해짐, 성적 능력 감소, 요실금)이 사람들이 길을 잃게 만들기도 한다.
일부 사람들은 과학적인 의학에는 강한 적대감을 느끼지만, "자연적"이라고 말하는 방법들이나 기타 비정통적인 방법에는 매력을 느낀다. 그들은 또한 의료계 전문직 종사자들이나, 식품 산업, 제약회사, 그리고 정부기관을 극히 불신할 지도 모른다.