"돌팔이 행위(Quackery)"라는 용어는 quacksalver (그의 바르는 약을 자랑하는 사람)라는 단어에서 유래되었다. 사전에서는 돌팔이는 "의학적 기술을 가진체 하는 사람, charlatan" 또는 " 토론되는 주제에 대한 건전한 지식이 없이 잘 아는 것처럼 말하는 사람"으로 정의하고 있다. 이 정의는 돌팔이 행위의 주장은 의도적인 사기와 관련되어 있다는 것을 암시한다. 하지만 많은 프로모터들은 그들이 하는 것을 진실로 믿고 있다. 미국 식약청(FDA)은 보건 사기를 "거짓이거나 혹은 증명되지 않은 의학적인 치료법을 이익을 얻기 위해서 조장하는 행위"라고 정의하고 있다. 이것은 일반적인 용법과 법정에서 "사기(fraud)"라는 단어가 의도적인 기만을 의미하기 때문에 혼동을 줄 수 있다. 돌팔이들의 가장 큰 특징은 사기, 욕심 혹은 잘못된 정보이라기 보다는 이를 조장(promotion)하는 것이다.
대부분의 사람들은 돌팔이 행위를 그들의 희생자를 고의로 남을 부당하게 이용하는 사기꾼(charlatans)에 의한 조장된 것으로 생각한다. 사실은, 대부분의 조장을 한 사람은 다른 사람들과 잘못된 정보와 개인적인 경험을 공유한 현명하지 못한 희생지들이다. 건강 관련 제품을 판매하는 다단계 판매 회사의 소비자는 대부분이 효과가 있다고 생각하고 사용하는 친구, 친척, 이웃에게 설득당한 사람들이다. 약사들은 아주 적은 수의 고객만이 필요한 영양제의 판매로 이익을 얻는다. 대부분의 경우 약사들은 제품을 옹호하는 것이 아니라 단지 다른 사람들의 잘못된 판촉으로 이익을 얻는 것 뿐이다. 대부분의 돌팔이치료는 사람들에게 어떠한 것은 그들에게 나쁘다는 식(예를들어 식품 첨가물)으로 말하고 그 대체품 (예를들어 유기농 혹은 자연산 식품)을 판매한다. 돌팔이 행위는 또한 다이어트 보조식품, 동종요법 제품, 그리고 일부 비처방약에 대해서 잘못된 광고를 하기도 한다. 많은 경우 "돌팔이" 한사람이 관여하는 경우는 없으며, 제조업자나 그들의 광고업체들에 의해서 속는 것 뿐이다.
돌팔이 행위는 전부-혹은-전무 현상이 아니다. 종사자들은 많은 부분에서 과학적일 수 있으나 오직 조금만 비과학적인 치료법에 관여되었을 수도 있다. 또한, 제품들이 몇가지 목적에는 유용한 것이지만 다른 목적에는 가치가 없을 수도 있다. 예를들어, 비타민 B12 주사는 악성 빈혈에는 생명을 구하지만 원기를 돕기 위해서 자주 주사를 맞는 것은 의학적인 사기행위이다.
돌팔이 행위와 poor medical care는 서로 비슷한 부분이 있지만 같은 것은 아니다. 돌팔이 행위는 과학적으로 받아들여지지 않은 방법을 사용한다. 잘못된 치료는 보건 전문가들이 진단과 치료에 대해서 널리 받아들여지는 표준적인 방법을 사용하지 못했다는 것과 관련이 있다. 이것은 임상의가 표준적인 치료 방법을 사용하는데 소홀히 한 상황을 포함한다. 수술 도구를 환자의 배안에 남겨두거나 다른 신체 부위를 수술하는 것 등은 잘못된 치료이지만 돌팔이 행위와는 관련이 없다.
의미론적인 문제를 피하기 위해서, 돌팔이 행위는 "보건분야에 있어서 지나치게 장려되는 모든 것"이라는 정의로 폭넓게 정의될 수 있다. 이 정의는 프로모터의 진싱성과 상관없이 의심스러운 제품이나 서비스는 물론 아이디어까지 포함할 수 있다. 이러한 정의의 관점에서 "사기"라는 영오는 의도적인 기만이 관여된 상황에서만 사용하는 것이 적절하다.
증명되지 않은 방법이 꼭 돌팔이 행위라는 것은 아니다. 기존의 확립된 과학적 개념과 일관성이 있는 이러한 것들은 경험적인 것으로 생각되기도 한다. 합법적인 연구자와 임상의들은 시장에서 증명되지 않은 방법들을 조장해서는 안되면 책임있고, 적절하게 설계된 연구를 수행해야 한다. 확립된 과학적 개념과 양립하지 못하는 방법은 경험적이라기 보다는 비상식적 또는 "그릇됨이 증명된 것"으로 분류된다.